Tyto dva meteorologické jevy jsou naprosto odlišné. Jediné, co mají tyto jevy společné je podoba víru. To je zřejmě důvod, proč se tato otázka tak neobyčejně často opakuje.

Tropické bouře a tornáda se z pohledu pozorovatele liší především svou velikostí. Tornádo je malý větrný vír s vertikální osou otáčení a s horizontálním rozsahem kolísajícím v rozmezí od několika desítek metrů až jeden kilometr. V limitních případech mohou být tornáda i rozsáhlejší. Má obyčejně podobu nálevky. Naproti tomu tropická bouře je útvar s velikostí obvykle mnoha desítek kilometrů. Sice se také otáčí okolo vertikální osy, ale s daleko menší úhlovou rychlostí. Pozorovatel na zemi tropickou bouři jako celek nevidí. K tomu je nutné pozorovat bouři z letadla nebo z družice.

Tornáda vznikají v důsledku procesů odehrávajících se v bouřkových oblacích a na zemi. Mohou se tedy objevit teoreticky kdekoliv na světě. Velmi zřídka se vyskytují nad vodní hladinou, v rovníkovém pásu a ve vyšších zeměpisných šířkách. Tropické bouře naproti tomu vznikají výhradně nad velice ohřátým tropickým oceánem. Samotnou tropickou bouři tvoří velké soustavy bouřkových oblaků.

U některých tropických bouří se vytváří tzv. oko bouře. To je oblast uvnitř bouře, ve které je poměrně klidné a bezoblačné počasí. Na okrajích takového oka jsou pak ale projevy tropické bouře obvykle nejsilnější. Řádově menší tornáda taková bezoblačná místa mají jen v podřadných amerických filmech.

V různých oblastech světa se pro pokročilejší stadia tropických bouří vžila označení jako tajfun, hurikán, cyklon apod.